Investitori retail sudcoreani: 14 milioni di "esercito di formiche" si tuffano nelle criptovalute con leva finanziaria

Titolo originale: Wipeouts Threaten Korea Retail Army Chasing Riskiest Investments

Autori originali: Sangmi Cha, Haram Lim, Bloomberg

Traduttore originale: Luffy, Foresight News

In un'azienda tessile di Seoul, Tony Kim, un manager, punta tutto su un titolo azionario ogni volta che ne vede il potenziale.

Il trentaquattrenne Tony Kim non ha mai detenuto due azioni contemporaneamente nel suo portafoglio di investimenti da 140 milioni di KRW (circa 98.500 USD). Il padre di due figli afferma: "I coreani, me compreso, sono ossessionati da quella scarica di dopamina, come se fosse incisa nei nostri geni".

Tony Kim

Per molti investitori retail, questa strategia di trading può sembrare spericolata o insolitamente resiliente alla pressione. Ma tra i circa 14 milioni di investitori retail in Corea, noti come "esercito di formiche", questo è solo un assaggio della loro estrema brama di rendimenti e del loro appetito per il rischio in costante aumento.

Questa brama ha spinto i fondi a riversarsi nei conti di investimento a un ritmo quasi record. Negli ultimi cinque anni, gli investitori retail coreani hanno aumentato la leva finanziaria, portando a un raddoppio dei saldi dei prestiti a margine. Si sono pesantemente orientati verso ETF (Exchange-Traded Funds) a leva e inversi altamente speculativi, che rappresentano il 40% del patrimonio totale di alcuni ETF a leva registrati negli Stati Uniti. Allo stesso tempo, i volumi di trading di criptovalute ad alto rischio sono saliti a livelli storici.

Il trading frenetico di questi investitori retail non solo ha rimodellato il mercato, ma li ha anche resi una forza politica significativa. Il loro potere e la loro ansia sono stati così intensi da costringere persino il governo sudcoreano a invertire le politiche per la prima volta.

Attualmente, mentre il mercato globale sale a massimi storici grazie al boom delle infrastrutture di intelligenza artificiale, gli investitori retail coreani con un'elevata leva finanziaria si trovano in una posizione estremamente vulnerabile. Una volta che il sentiment del mercato cambia improvvisamente, le posizioni speculative potrebbero crollare istantaneamente e le perdite potrebbero essere ulteriormente amplificate.

Un'inversione di tendenza simile si è verificata poco più di una settimana fa. L'escalation della disputa commerciale USA-Cina ha innescato un crollo delle criptovalute, causando l'azzeramento istantaneo di numerosi altcoin. Gli investitori retail coreani sono rinomati per scommettere su token a bassa capitalizzazione. I prezzi di questi token sono altamente volatili, con gli altcoin che rappresentano oltre l'80% del volume totale di trading sugli exchange di criptovalute coreani, mentre Bitcoin ed Ethereum solitamente costituiscono oltre il 50% del volume di trading delle piattaforme globali, formando un netto contrasto.

Per molti investitori retail sudcoreani, tutte le operazioni ad alto rischio mirano a un unico obiettivo: accumulare abbastanza ricchezza nel mercato ferocemente competitivo per acquistare la propria casa. I sudcoreani usano il termine "anima in prestito" per descrivere questa lotta, una frase che riflette accuratamente l'emozione e la pressione economica dietro il sogno di possedere una casa.

Le recenti politiche del governo sudcoreano hanno ulteriormente intensificato il comportamento rischioso degli investitori retail. Misure come il limite ai mutui ipotecari implementato dal nuovo presidente Lee Jae-myung e l'aumento degli affitti causato dalla riforma del mercato locativo hanno reso l'acquisto di una casa ancora più fuori portata. La scorsa settimana, il governo ha introdotto molteplici misure per raffreddare il mercato immobiliare surriscaldato, tra cui l'inasprimento dei limiti di prestito nell'area metropolitana di Seoul e la riduzione del rapporto prestito-valore delle proprietà ipotecate.

"La generazione dei nostri genitori ha accumulato ricchezza attraverso il boom immobiliare del miracolo del fiume Han, ma la nostra generazione non è così fortunata", ha detto la trentaseienne Kim Su-jin. In passato era una consulente aziendale e ha iniziato a investire in criptovalute con tutta la sua liquidazione dopo essersi dimessa. "Nella mia cerchia, circa 30 persone si sono già 'laureate', il che significa che hanno guadagnato abbastanza soldi e sono uscite dagli investimenti ad alto rischio", ha detto. "Spero anch'io di 'laurearmi' un giorno".

Il fiume Han a Seoul

Attenzione all'acquirente

Lo slancio degli investitori retail sudcoreani che inseguono i guadagni è evidente in vari mercati. Da quando Donald Trump ha vinto le elezioni presidenziali americane l'anno scorso e ha iniziato il suo secondo mandato, il volume di trading degli exchange di criptovalute nazionali in Corea del Sud è salito alle stelle, raggiungendo a un certo punto l'80% del volume di trading dell'indice azionario di riferimento coreano, il Kospi; anche le stablecoin ancorate a valute fiat hanno attirato una grande quantità di fondi retail.

Gli investitori si sono riversati anche in ETF a leva e inversi, prodotti che amplificano i rendimenti (e le perdite) di 2 o 3 volte attraverso i derivati. A causa delle rigide normative in Corea del Sud, come le esercitazioni di trading simulate e gli elevati requisiti di margine per questi prodotti, gli investitori retail si sono rivolti ai mercati esteri e ora sono diventati partecipanti significativi nel mercato globale degli ETF a leva.

Confronto tra il volume di trading degli exchange di criptovalute sudcoreani e il volume di trading dell'indice Kospi

Il comportamento ad alto rischio degli investitori retail sudcoreani non solo mette a rischio i risparmi delle famiglie, ma mette anche sotto pressione il sistema finanziario, minacciando la stabilità economica generale. Poiché gli investitori si riversano su asset ad alto rendimento e ad alto rischio, gli strumenti finanziari tradizionali sono gradualmente caduti in disgrazia e i canali di finanziamento delle banche sono stati compressi. Nelle sei settimane successive a luglio di quest'anno, le principali banche in Corea del Sud hanno perso quasi 40 trilioni di won coreani (circa 281 miliardi di dollari) in depositi.

"In Corea, l'investimento è spesso visto come un gioco d'azzardo piuttosto che come una pianificazione a lungo termine - quasi brutale come 'Squid Game'", ha detto Choi Jae-won, professore di economia all'Università Nazionale di Seoul. "Una volta che la bolla scoppia, gli individui affrontano un contraccolpo di ricchezza, portando a una situazione che peggiora: crisi dei prestiti personali, diminuzione del potere di spesa, che alla fine colpisce l'intera economia nazionale".

Anche le agenzie di regolamentazione sono profondamente preoccupate. "Temiamo che se il mercato crolla, avrà un impatto sugli asset degli investitori retail e sull'economia generale", ha detto Lee Yoon-soo, commissario permanente presso la Commissione per i servizi finanziari e i titoli della Corea.

Gli psichiatri sottolineano che gli investimenti ad alto rischio stanno sempre più incidendo sulla salute mentale degli individui. "Senza ricchezza ereditata, un appartamento a Gangnam (l'area benestante di Seoul) è un sogno ad occhi aperti", ha detto Park Jong-sik. Avendo perso circa 250.000 dollari a causa degli investimenti, ora gestisce una clinica specializzata nel trattamento di pazienti dipendenti dagli investimenti. "In questa società piena di ansia, anche conoscendo i rischi, le persone sono ancora attratte dagli investimenti ad alto rischio. È come se l'intero sistema li spingesse in avanti, portandoli in un ciclo di dipendenza dagli investimenti guidato dall'ansia".

Park Jong-sik

"Azzerati da un giorno all'altro"

Per alcuni, le cicatrici di un crollo degli investimenti sono difficili da guarire. Il trentacinquenne Han Jung-hoon ha vissuto l'euforia di "un aumento di 30 volte del saldo del portafoglio di criptovalute a 660 milioni di won coreani", ma il crollo di Luna nel 2022 ha trasformato tutto in nulla.

TerraUSD era un progetto di stablecoin lanciato dal sudcoreano Do Kwon, finito in fallimento. Nell'agosto di quest'anno, Do Kwon si è dichiarato colpevole di frode e il crollo del progetto ha cancellato circa 40 miliardi di dollari di valore di mercato in pochi giorni.

"Il mio profitto di 660 milioni di won è scomparso da un giorno all'altro e, alla fine, ho recuperato solo meno di 6 milioni di won", ha detto Han Jung-hoon.

Questo crollo ha cambiato completamente la sua vita. Sebbene non abbia rinunciato completamente alle criptovalute, si è allontanato dagli investimenti ad alto rischio, concentrandosi sulla meditazione e ha persino avviato un canale YouTube condividendo le sue tecniche di respirazione preferite. Oggi vive nella remota isola di Jeju e occasionalmente fa viaggi di meditazione a Bali.

Han Jung-hoon

Tuttavia, le piattaforme di social media come YouTube sono ancora piene di audaci storie di successo negli investimenti. Coppie che mettono tutti i loro risparmi in Bitcoin, studenti universitari di 27 anni che guadagnano decine di migliaia di dollari al mese attraverso il trading ad alta frequenza... Queste storie sono esattamente ciò che attrae investitori come Tony Kim.

Tony Kim è attualmente completamente investito in azioni di aziende come NVIDIA e Tesla. "Ho guadagnato denaro attraverso la leva finanziaria e quella sensazione di profitto facile mi ha reso dipendente", ricorda. Ricorda quando "ha guadagnato 13.000 dollari in una notte partendo da 900 dollari", ma ha perso tutti i suoi guadagni in soli tre giorni. "Continui a inseguire quella sensazione di diventare ricco velocemente".

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